英文“Extinction”一词的意思是灭绝、消失，不过在中文的生物学词典中，它却对应着一个有点古怪的术语———“绝灭”，意思与灭绝相同，字面上却调了一个个儿。 在漫长的演化过程中，长期的稳定期与短期的剧变期相互交替。绝灭以不同的规模出现。在稳定期内，平均新生率远远大于平均灭绝率，总的平均灭绝率总是维持在一个低水平上，这种低水平绝灭被称作背景绝灭（backgroundextinction）；与此相对应，在剧变期，许多生物门类在短期内大量灭绝，生物演化进程突然中断，使灭绝率突然升高，而新生率则降得很低，这种大规模的绝灭叫作集群绝灭或大绝灭、类群绝灭（massextinction）。
